Объектив имеет несколько ключевых параметров, которые определяют его принципиальные возможности. С большинством из них читатели сталкиваются в повседневной жизни. Например, принципиально важным является значение фокусного расстояния объектива.

Почти все мы в детстве наверняка исследовали свойства лупы путем поджигания листа бумаги. Изменяя расстояние от лупы до листа, можно собрать солнечные лучи в точку, в которой бумага быстро воспламенялась. Аналогично объектив фотоаппарата собирает световые лучи на пленке или сенсоре.

Дистанция от плоскости линзы объектива до плоскости фотоприемника называется фокусным расстоянием.
В цифровых фотокамерах применяют сенсоры многих типоразмеров: от миниатюрных, с диагональю 5—8 мм, до полноформатных аналогов кадра 35-мм пленки. Очевидно, что для каждого размера матрицы приходится изготавливать собственный объектив с оптимальным фокусным расстоянием.

Увеличение фокусного расстояния объектива приводит к проецированию более крупного изображения и сужению поля зрения. При уменьшении фокусного расстояния поле зрения расширяется, объекты съемки становятся менее крупными.
Поскольку угол зрения объектива зависит как от фокусного расстояния, так и от размеров кадра пленки (или матрицы), один и тот же объектив, установленный на камеры с разным размером кадра, будет иметь разный угол зрения.

Например, если объектив с фокусным расстоянием 50 мм использовать в обычной 35 мм пленочной камере, то угол его зрения составит 46°. Если такой же объектив установить на цифровую камеру с размером матрицы 23,7X15,6 мм, угол зрения уменьшится до 34°.

Чтобы не путать потребителей, принято указывать фокусное расстояние объективов в эквиваленте для 35-мм пленки. Объективы обычно классифицируют по величине фокусного расстояния следующим образом (применительно к 35-мм пленке):
• широкоугольный — менее 35 мм;
• стандартный — 45—50 мм;
• портретный — 60-80 мм;
• длиннофокусный — 80-200 мм;
• телеобъектив — более 200 мм. Представленная классификация весьма
условна и опирается скорее на традиции, чем на строго научный фундамент. Например, некоторые эксперты к группе портретных относят объективы с фокусным расстоянием 85-135 мм, а телеобъективами считают все устройства с фокусным расстоянием более 135 мм.