Время, в течение которого площадь кадра подвергается воздействию света, называется выдержкой (в цифровых камерах обозначается как Shutter speed). В пленочных аппаратах длительность выдержки обеспечивается затвором — механическим устройством, постоянно перекрывающим световой поток из объектива.
При нажатии на кнопку спуска затвор открывается на заданное время и пропускает световой поток к пленке. Механическая конструкция затвора центрального типа обеспечивает выдержки до 1/500 секунды, а в профессиональных камерах затворы ламельного или шторного типа могут работать с выдержкой до 1/8000 секунды.
В цифровой фотокамере затвор обычно электронно-механический. Механическая часть отвечает за пропуск света к матрице, а электронная часть заведует параметрами собственно выдержки. Электроника отсчитывает время от момента попадания на матрицу первых фотонов света и по окончании заданного периода просто прекращает прием информации. Тем самым обеспечивается сколь угодно малая выдержка.
В моделях цифровых фотоаппаратов профессионального класса встречаются выдержки до 1/16 000 секунды. Компактные камеры, как правило, обеспечивают выдержку до 1/2 000 секунды. Очевидно, что столь короткие выдержки будут полезны только при специальной съемке.
Другой границей диапазона выдержки, доступного через меню камеры, обычно служат значения до 30 секунд (в ручном режиме). Опять-таки, сверхдлинные выдержки применяются только в специальных режимах съемки. Для этой же цели предназначена функция BULB — регистрации светового потока на матрице до тех пор, пока фотограф удерживает кнопку спуска. Например, в камере Nikon Coolpix 8700 выдержка в режиме BULB достигает 10 минут. Очевидно, что в нормальных условиях выдержка «вручную» гарантированно обеспечит засветку кадра.