Американский фотограф Ансел Адамc по результатам многочисленных экспериментов разработал зонную систему экспонометрии, ныне повсеместно принятую фотографами как имеющую наибольшую практическую ценность.
Сущность любой зонной системы в том, что калибровка экспозиционной системы осуществляется по центральной зоне. В системе Адамса за центральную принята зона, в отраженном свете дающая 18% серого. Если центральная зона по условиям освещения воспроизводится нормально, значит и остальные зоны будут адекватно зафиксированы фотоаппаратом.
Тоновый диапазон снимка, по Адамсу, должен содержать 9 зон экспозиции, яркость каждой отличается от соседних зон в два раза. Ступень между зонами в цифровой фотографии обычно обозначается как 1 EV. Восемь ступеней дают различие яркостей в 256 раз, что соответствует динамическому диапазону негативной черно-белой пленки и большинства матриц цифровых фотоаппаратов.
Не все сюжеты можно качественно отобразить при стандартной методике использования зонной системы. В некоторых случаях ключевыми в кадре могут быть объекты, попадающие в третью, четвертую, шестую или седьмую зоны. В такой ситуации фотограф калибрует аппарат по пятой зоне, но снимает с экспо-коррекцией в одну-две ступени. В результате повышается оптимальный визуальный контраст печатного изображения.
1 зона. Сплошной черный цвет. Самые глубокие тени. Цвета и фактура объектов не различаются.
2 зона. Появление первых признаков тоновых различий. Глубокие тени. Цвет по прежнему неразличим, первые признаки фактуры.
3 зона. Заметны расширенные тоновые различия. Нормальные тени. Можно различить фактуру материалов, но цвет распознается плохо.
4 зона. Средние тени. Листва в тени, камни, тени в летний облачный день. Различаются фактура и детали объектов. Можно определить контрастные цветовые границы.
5 зона. Центральная зона служит образцом при экспозамере. В отраженном свете соответствует 18% серого. Хорошо видны детали объектов, их фактура, нормально различается цвет.
6 зона. Снег зимой в тени. Небо в солнечный день. Очень хорошо различаются оттенки одного цвета, фактура и деталировка среднего плана, но начинают пропадать самые мелкие детали объектов.
7 зона. Высокий ключевой тон. Снег при боковом освещении, светлые камни. Небо в горах. Падает насыщенность цвета, плохо различаются мелкие детали.
8 зона. Белые объекты с текстурой. Складки ткани белого и слабонасыщенного цвета, кружева. Цвет плохо различим, фактура различима только на крупных деталях.
9 зона. Сплошной белый цвет. Самые яркие области в кадре. Снег в прямом свете, световые блики. Цвет, фактура, детали неразличимы.