Свойства зрения человека таковы, что глаза способны быстро приспосабливаться к изменению освещения. Для человека не представляет сложности рассмотреть в подробностях обстановку в темной комнате и вид из окна солнечным днем.
В целом диапазон распознавания яркости объектов человеком достигает фантастической величины — один к ста миллиардам, за счет адаптации зрения. Диапазон яркостей, различаемых без адаптации, уже — примерно один к миллиону. Матрица цифрового фотоаппарта способна запечатлеть соотношение яркостей примерно один к десяти тысячам, а фотобумага — один к двумстам.
Отсюда возникает проблема адаптации изображения применительно к возможностям техники и особенностям зрения человека. Эти задачи призвана решать экспонометрия. С технической точки зрения точность приборов вполне обеспечивает адекватное измерение света.
Но экспонометрия наполовину, если не больше, задача творческая. Требуется добиваться сходства психофизиологических реакций зрителя и фотографа, не «зацикливаясь» на цифрах, выданных приборами.
Вернемся к сюжету с темной комнатой и видом из окна. На фотографии можно воспроизвести в нормальном тоновом диапазоне либо комнату, либо вид из окна, но не то и другое одновременно. С учетом возможностей техники и материалов были разработаны зонные системы экспонометрии, самой известной из которых является система Адамса.