Теоретически, светочувствительный элемент матрицы способен регистрировать единичный фотон света. На практике это далеко не так, поскольку в ячейках всегда присутствуют собственные электрические шумы.
Для каждой матрицы существует некий порог чувствительности, ниже которого информацию выделить из шума нельзя. Повышение чувствительности неизбежно приводит к увеличению доли шума в регистрируемом оптическом изображении.
В общем случае, чем меньше размер ячейки матрицы, тем больше уровень шумов и ниже чувствительность. Однако применение одной и той же модели матрицы в разных фотокамерах совершенно не гарантирует одинаковую чувствительность. Дело в том, что уровень шумов на реальном снимке также зависит от методов обработки изображения внутри камеры. Если усреднить типичные значения реальных шумов для разных аппаратов и привести их к приемлемому уровню (любительское качество), можно получить ориентировочные значения «стандартной» чувствительности матриц одного типоразмера. В конкретных моделях ЦФК чувствительность может отличаться от стандартной на 20-30%, как в большую, так и в меньшую сторону.
Измерение чувствительности в единицах ISO цифровая фотография унаследовала от химической. В цифровой фототехнике используют индекс ISO (ISO Speed Rating), который можно выбрать в меню.
Надо понимать, что если выбранное значение чувствительности превышает стандартное значение для данного типоразмера матрицы, на снимке появятся паразитные шумы. Только от совести производителя зависит, при каком уровне шума он посчитал чувствительность приемлемой. Одна камера на установке ISO 100 может «шуметь» так же, как другая камера на ISO 400. При прочих равных условиях меньше предрасположены к шумам большие матрицы (по геометрическим размерам, а не мегапикселам).