Ушли в прошлое времена, когда фотограф бегал с рулеткой, вычислял фокусное расстояние и вручную крутил кольцо на объективе, чтобы получить резкое изображение. Сейчас подавляющее большинство фотокамер, как пленочных, так и цифровых, оснащено системами автоматической фокусировки (обычно обозначаются аббревиатурой AF).
Технически реализовать автофокус довольно просто: надо послать в сторону снимаемого объекта направленный луч, принять отраженный сигнал и по времени прохождения определить расстояние до объекта съемки. Обычно для оценки расстояния используют электромагнитное излучение инфракрасного диапазона, но иногда задействуют ультразвук.
Главная проблема систем автофокуса состоит в правильном определении объекта и сюжета съемки. В современных системах ее пытаются решить применением нескольких режимов автоматической фокусировки. Фотограф должен самостоятельно выбрать возможности sharepoint и режим, наиболее подходящий в данных условиях.
Система автофокуса нуждается в определенном минимальном уровне освещения сцены и способна выделять только достаточно контрастные объекты. Часто в системах автофокуса используют вспомогательный луч для подсветки объектов в условиях недостаточной освещенности.
Ни одна автоматическая система не может определить, что фотограф считает важным в данном сюжете. Многозонные системы автоматической фокусировки решают одни проблемы, но порождают другие. В частности, активная система не может сфокусироваться на объекте за стеклом, испытывает серьезные трудности при съемке сквозь решетки, сетки, ветки. Поэтому важнейшей функцией камеры становится возможность вручную выбирать точки фокусировки (Focus Lock). Фотограф может навести резкость по любой точке, переместить аппарат для нужной компоновки кадра и лишь затем нажать спуск.